На протяжении многих столетий Тайвань почти не привлекал к себе внимания ки-тайских императоров в столице Срединного Царства. Тайвань был для них глухой окраиной, расположенной где-то на самых отдаленных рубежах их владений, источником легенд и слухов. Местоположение нескольких островов у юго-восточного побережья Китая описано в документах тысячелетней давности, но остается неясным, относятся ли эти описания к Тайваню и окружающим его островам. Только в начале ХХ века китайские власти составили первую полную карту Тайваня.
Первые карты Тайваня появились в середине XVI столетия – время великих путешествий и покорения мирового океана европейцами. Португальцы, которые первыми включили Тайвань в свои карты, заметили остров, когда их торговые корабли стали курсировать между португальским владением Макао и Японией. Португальцы поместили остров на свою карту мира в 1554 году под именем J. Fermosa, что значит «Прекрасный остров».
Испанцы, которые держались ближе к острову, чем их соперники на Иберийском полуострове, нанесли на карту как западное, так и восточное побережье Тайваня. Последний фигурирует на их картах с 1597 года под названием Isla Hermosa. Эти первые европейские мореплаватели еще до посещения ими острова нанесли его очертания на карты, руководствуясь визуальными наблюдениями с моря. В результате, и на португальских, и на испанских картах форма и пропорции острова выглядят довольно странно. В некоторых случаях Тайвань даже имеет вид группы отдельных островов.
Только к началу XVII века берега Тайваня и близлежащие острова стали изображать на европейских картах более или менее правильно. Голландцы, которые владели Аньпином на юго-западном побережье (в районе современного Тайнаня), приступили к картографической съемке окружающей местности в 1624 году, а в следующем году очертания Формозы были изображены на голландской карте довольно точно, хотя это изображение было почти лишено деталей за исключением нескольких поселений на западном и северном побережье. Голландцы были изгнаны с Тайваня в 1662 году могущественным адмиралом Чжэн Чэн-гуном, известным также под именем Коксинга, который остался верным династии Мин (1368–1644). Однако в 1683 году его наследники были вынуждены сдать остров династии Цин (1644–1911), которая свергла минский дом.
Цинский двор с помощью иностранных миссионеров, вооруженных инструментами современной картографии, издал ряд карт Тайваня в период с 1714 по 1895 год. Картографы успешно пользовались методами триангуляции – определения положения геодезических пунктов по одной стороне известной длины и углам треугольника, при этом длины других сторон получают тригонометрически. Однако многие горные районы и восточная часть Тайваня не были обследованы. До этих мест было трудно добраться как по суше, так и по морю, и, кроме того, существовали опасения, что местные жители враждебно встретят пришельцев. В результате, восточный Тайвань оставался по большей части белым пятном на европейских картах. Одна из первых карт, содержавших более подробные сведения о восточном Тайване, была издана в 1765 году французским географом Никола Бейеном, который, основываясь на сообщениях европейских миссионеров, нанес на карту некоторые реки с их притоками и устьями в районе нынешнего города Хуалянь.
Японцы были первыми, кто обозначил на карте места обитания аборигенных народностей – или «дикарей», как называли их японцы. В 1874 году более 3600 японских солдат и несколько военных картографов получили от цинского двора разрешение произвести геодезическую съемку острова. К 1878 году японцы уже обладали картами, на которых были указаны горные тропы во внутренних районах и места поселений аборигенов на территории от Тайнаня на западном побережье до Тайдуна на восточном, включая район южной оконечности Центрального горного массива.
Японцы, уже располагавшие самыми подробными картами Тайваня, стали хозяевами острова в 1895 году после победы в китайско-японской войне. По условиям Симоносекского мирного договора, которым завершилась война, Китай уступил Тайвань Японии. До начала войны с Китаем в 1937 году японцы, желая иметь более полное представление о своей колонии и контроль над ней, провели детальные обследования острова и составили много подробных карт, на которых были указаны военные укрепления, административные округа, коммуникации, реки и районы сельскохозяйственного производства. Многие карты, составленные в то время, хранились в Библиотеке японского генерал-губернатора – официальной библиотеке колониального правительства, которая открылась в 1914 году. В 1945 году собрание карт было передано китайской администрации вместе с библиотекой, которую переименовали в Тайваньское отделение Государственной центральной библиотеки.
Используя методы тригонометрической съемки, японцы составили каталог очень точных карт острова. Но американцам досталось право изготовить еще более точные карты. В последние годы войны американские ВВС создали подробнейшие карты всего острова при помощи новейшей техники аэрофотосъемки. Эти данные были затем переданы правительству Гоминьдана, когда оно эвакуировалось на Тайвань в конце 40-х годов. Правда, карты эти считались важными для обеспечения национальной безопасности и потому были недоступны для широкой публики.
Сегодня старинные карты Тайваня можно найти в собраниях зарубежных и местных библиотек, музеев, научных учреждений и частных коллекционеров, которые нередко приобретают их на аукционах. Некоторые старинные карты были утрачены или уничтожены, а еще большее их число просто исчезло за прошедшие века. Коллекционеры, как правило, не хотят рисковать, экспонируя на публичных выставках принадлежащие им карты, которые от времени стали очень хрупкими. А вот Интернет оказался удобным способом без всякого риска выставлять на всеобщее обозрение коллекции карт и устанавливать контакты между коллекционерами. Имеются и интересные публикации старых карт Тайваня, в том числе книга «Правдивый рассказ о Тайване: иллюстрированная история, основанная на старинных картах», выпущенная в 1991 году тайваньским издательством SMC.
Старые карты собирают сегодня как за их своеобразие, так и за их точность. Например, методы геодезической съемки и картографии дают нам представление о состоянии науки во время издания карт. Карты городов и сельских районов, составленные в разное время, позволяют судить об эволюции этих местностей. Карты, имеющие специальное назначение, сообщают о сельском хозяйстве, населении и природных ресурсах отдельных мест. Но для горстки местных коллекционеров эти старые карты являются просто частью истории их родины, о которой они не хотят забывать.